Le litchi était déjà connu près de 2000 ans avant J.-C.Il est mentionné dans la littérature de la dynastie de Han (140 à 86 avant JC) et de nombreux poèmes et travaux d'art témoignent de la place importante qu'occupait ce fruit dans la vie des Chinois. Il est originaire du Sud de la Chine.
C'est un arbre subtropical au feuillage abondant .Sa durée d'existence est particulièrement longue: des arbres de 800 ans ont été signalés en Chine.

Il existe de nombreuses variétés aux noms asiatiques tels que Taï-So, Vaï-Coc, No Maï Chee, mais dans la pratique courante seule l'appellation "litchi" est utilisée.
Toutefois certaines origines commencent à préciser les noms des variétés, comme le Mauritius ou Kwai Mi et le Mac Lean. Le Mauritius est la variété la plus commercialisée.
Les principaux pays producteurs sont en Asie : la Chine et la Thaïlande,  dans l'océan Indien : Madagascar, l'ile Maurice et la Réunion, mais aussi l'Afrique du Sud, Israël , en Espagne et la Floride.